혈액 속 분자 구조 변화시켜 암세포 성장 억제 환경 조성 염증 줄고 DNA 복구 유전자 활성… "운동은 강력한 항암제" "사망 위험 1/3 감소" 학계 보고 이어져… 핵심은 '꾸준한 실천'
운동의 필요성은 절감하지만 무거운 엉덩이를 떼기란 쉽지 않다. 바쁜 일상 속에서 운동 시간을 내기 어렵다는 핑계도 늘 따라붙는다. 이런 이들에게 희소식이 날아들었다. 거창한 계획 없이 단 하루 10분가량의 짧은 운동만으로도 대장암의 진행 속도를 늦출 수 있다는 획기적인 연구 결과가 발표됐다. 운동이 곧 '약'이라는 사실이 과학적으로 다시 한번 입증된 셈이다.
혈액 속 분자 구조 변화… 암세포 질식시키는 환경 만든다
영국 뉴캐슬대 연구팀이 최근 발표한 실험 결과에 따르면, 하루 10분의 짧은 운동이 대장암 진행을 물리적으로 늦추고 손상된 DNA까지 복구할 수 있는 것으로 나타났다.
연구의 핵심 메커니즘은 운동이 혈액 성분에 즉각적인 변화를 일으킨다는 데 있다. 단시간의 운동이라도 혈액 내 분자 구조에 유의미한 변화를 유발하며, 이것이 체내 환경을 암세포가 자라기 어려운 상태로 만든다는 것이 연구팀의 설명이다.
이번 연구는 다른 기저 질환이 없는 과체중 또는 비만 남성 30명을 대상으로 진행됐다. 연구팀은 이들에게 10~12분간 자전거 운동을 하게 한 뒤, 운동 전후 채취한 혈액 샘플을 대장암 세포에 노출시켜 암세포의 유전적 구성 변화를 면밀히 분석했다.
염증 감소·신진대사 개선 단백질 급증… "운동은 유전자에 영향 미치는 강력한 개입"
실험 결과는 놀라웠다. 운동 후 채취한 혈액에서는 염증 감소, 혈관 기능 개선, 그리고 신진대사와 관련된 13가지 주요 단백질의 농도가 뚜렷하게 증가한 것으로 나타났다.
더욱 주목할 점은 유전자 수준의 변화였다. 짧은 운동 후 우리 몸은 손상된 DNA를 복구하는 유전자를 활성화하는 한편, 암세포 성장에 관여하는 유전자는 억제하는 이중 방어 기제를 작동시켰다.
본 연구를 주관한 샘 오렌지 박사는 "하루 한 번, 단 10분의 운동만으로도 임상적인 효과를 볼 수 있다는 명확한 증거"라며 "운동은 단순히 건강한 조직을 유지하는 것을 넘어, 암세포 자체의 유전자에 강력하고 직접적인 영향을 미칠 수 있는 중재 수단"이라고 강조했다.
글로벌 학계 "짧은 운동이 사망 위험 크게 낮춰"… 빈도와 꾸준함이 관건
단시간 운동이 대장암 예방 및 치료에 효과적이라는 연구 결과는 이번이 처음이 아니다. 최근 전 세계적으로 '운동 종양학(Exercise Oncology)' 분야가 각광받으며 관련 연구가 쏟아지고 있다.
실제로 지난해 세계적 권위의 미국임상종양학회(ASCO)에서는 매일 짧은 시간의 운동을 지속하는 것만으로도 대장암 사망 위험을 3분의 1 이상 줄일 수 있다는 연구 결과가 발표돼 학계의 큰 주목을 받았다. 이는 운동이 보조적인 건강 관리 수단을 넘어 적극적인 항암 치료 전략이 될 수 있음을 시사한다.
전문가들은 운동의 강도보다 '빈도'와 '지속성'이 중요하다고 입을 모은다. 영국 대장암 자선단체 'Bowel Cancer UK'의 제네비브 에드워즈 최고경영자(CEO)는 "신체 활동량이 많은 사람일수록 대장암을 비롯한 각종 암 발병 위험이 낮다는 것은 이미 입증된 과학적 사실"이라고 재확인했다. 이어 그는 "거창한 운동이 아니더라도 빨리 걷기, 자전거 타기, 수영과 같은 활동을 매주 최소 150분 이상 실천하는 것을 목표로 삼아 꾸준히 몸을 움직여야 한다"고 조언했다.